Caractéristiques

Il s'estimait plus comme poète que comme prosateur. Ce sont pourtant ses contes et nouvelles qui font la renommée de Villiers de L'Isle-Adam. D'une grande variété de ton et d'inspiration, les Contes cruels brocardent la société de son temps (« Le plus beau dîner du monde ») ou le Progrès à l'oeuvre dans l'avenir (« Le traitement du docteur Tristan ») ; l'amour y est pragmatique (« Virginie et Paul ») ou « plus fort que la Mort » (« Véra ») ; l'énigmatique, l'angoissant, le macabre (« Le convive des dernières fêtes ») alternent avec l'érudition subtile (« Le chant du coq »). Un « Conte d'amour » en sept poèmes vient s'ajouter aux récits composés dans une prose si particulière.